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Tosferina: Síntomas, Peligros y Prevención en Niños y Adultos Mayores
La tosferina, también conocida como pertussis, es una enfermedad respiratoria de origen bacteriano que, a pesar de no ser nueva, ha visto un incremento preocupante de casos recientemente. Esta enfermedad, causada por la bacteria Bordetella pertussis, es altamente contagiosa y puede ser particularmente peligrosa para ciertos grupos de la población.
Conversamos con la Dra. Ariatne Pineda Lara, médico especialista en pediatría, sobre la importancia de conocer esta enfermedad prevenible por vacunación.
¿Qué es la Tosferina y Por Qué es Peligrosa?
La tosferina es una infección de las vías respiratorias. Su principal peligro radica en su potencial mortalidad, especialmente en lactantes menores de un año y adultos mayores. En adultos, aunque no suele ser mortal, causa una tos muy prolongada que afecta significativamente la calidad de vida.
Las Fases de la Enfermedad: Más Allá de una Tos Común
Para entender la tosferina, es crucial conocer sus fases:
- Fase Catarral: Dura aproximadamente dos semanas. Los síntomas son leves, similares a un cuadro gripal: febrícula (no más de 38°C), escurrimiento nasal, estornudos y una tos no muy intensa. Aquí es donde es fácil confundirla con un resfriado común.
- Fase Paroxística: Si no se trata a tiempo, esta fase se caracteriza por ataques de tos intensos y disneizantes, que causan dificultad respiratoria e incluso vómito después de toser. Esta fase es la más peligrosa, sobre todo en los extremos de la vida, y puede durar hasta seis semanas.
- Fase de Convalecencia: La tos comienza a espaciarse, pero aún está presente. Puede durar dos o tres semanas adicionales.
En total, la tos puede durar aproximadamente 10 semanas, e incluso hasta 3 meses si no se trata adecuadamente. La historia natural de la enfermedad varía según factores como la edad, inmunidad y si se inició antibiótico temprano.
¿Quiénes Son los Más Vulnerables?
Aunque todos pueden contagiarse, los grupos con mayor riesgo de complicaciones graves y mortalidad son:
- Lactantes menores de un año.
- Niños menores de 5 años.
- Adultos mayores.
La vulnerabilidad en estos grupos se debe a que sus vías respiratorias son más pequeñas, cualquier inflamación puede cerrarlas. Además, tienen mayor riesgo de desarrollar neumonía que afecta la función pulmonar. En los pequeños, el sistema inmunológico es inmaduro, y en los mayores, se va deteriorando. En bebés menores de 3 meses, un síntoma peligroso es la apnea (dejan de respirar). También corren riesgo de broncoaspiración debido al vómito tras la tos.
¿Cómo se Contagia la Tosferina?
El contagio ocurre principalmente por contacto con una persona infectada. Se transmite a través de las gotitas que salen al toser o estornudar, o por secreciones respiratorias que otra persona inhala. La tosferina es altamente contagiosa, con una contagiosidad de aproximadamente el 80% en un entorno familiar: de cada 10 personas en una casa con un contagiado, ocho podrían enfermar.
Una persona puede ser contagiosa desde que inicia la etapa catarral (síntomas leves) hasta tres semanas después de que comienza la fase paroxística (tos intensa). Incluso las personas asintomáticas pueden ser portadoras y contagiar.
La Prevención Clave: La Vacunación
La principal medida preventiva contra la tosferina es la vacunación. La vacuna está disponible y es altamente efectiva. El esquema de vacunación para niños pequeños incluye dosis a los 2, 4, 6 y 18 meses (dentro de la vacuna exavalente), y un refuerzo a los 4 años (vacuna DPT), que puede aplicarse hasta los 7 años si hay rezago.
Es importante saber que la inmunidad conferida por la vacuna dura aproximadamente 10 años y no es permanente. Haber padecido la enfermedad tampoco confiere inmunidad permanente, por lo que se puede volver a contagiar.
Además de la vacunación infantil, se recomienda la vacuna TDPA para embarazadas después de la semana 20 de gestación. Esta vacuna no solo protege a la madre, sino que los anticuerpos pasan por la placenta, cubriendo al recién nacido hasta que pueda recibir sus primeras dosis. La vacuna TDPA en adultos confiere unos 10 años de protección, pero en México no está contemplada en el programa de vacunación universal (es decir, no es gratuita).
Señales de Alarma: ¿Cuándo Acudir Inmediatamente al Médico?
Los padres y cuidadores deben estar muy atentos, especialmente en lactantes que no comunican sus síntomas. Acuda de inmediato a valoración médica si observa:
- Apnea (pausas en la respiración), especialmente en bebés.
- Datos de dificultad respiratoria: las costillas se marcan al respirar, respiración muy rápida, el pecho se hunde, aleteo nasal.
- Vómitos frecuentes después de la tos.
- La tos no permite que el niño duerma o coma (intolerancia a la vía oral).
- Cualquier alteración neurológica.
- Una tos incontrolable que no cede.
Una tos que dura más de dos semanas ya se considera subaguda o crónica y debe ser evaluada por un médico; no todas las toses prolongadas son tosferina, pero es importante descartarla u obtener el diagnóstico correcto.
Factores que Empeoran los Síntomas
Cualquier elemento que irrite las vías respiratorias puede agravar los síntomas de la tosferina. Esto incluye:
- Humo de tabaco.
- Humo de leña.
- Polvo.
- Contaminación ambiental.
La bacteria produce una toxina que paraliza los cilios de la mucosa respiratoria, dificultando la expulsión de secreciones. Agravantes externos empeoran este problema.
Mitos y Remedios Caseros: Precaución
Es fundamental evitar la automedicación y los remedios caseros. Remedios como las vaporizaciones con ciertas plantas o el uso de ungüentos mentolados pueden irritar más las vías aéreas e incluso empeorar la situación, en lugar de ayudar. Además, el uso de remedios caseros puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento oportunos.
Medicamentos comunes para la tos, como el ambroxol, no quitan el reflejo de la tos; solo fluidifican las flemas. Es esencial que cualquier medicamento, especialmente antibióticos, sea evaluado y prescrito por un médico. El antibiótico es el tratamiento específico para la tosferina, pero su efectividad disminuye si se inicia después de 14 días del inicio de la tos.
Otros Factores de Riesgo y Complicaciones
Tener enfermedades respiratorias crónicas como asma, bronquitis crónica o EPOC es un factor de riesgo para desarrollar la forma grave de tosferina, ya que la inflamación bacteriana se suma a la inflamación crónica existente en las vías respiratorias.
La tosferina, si bien es una infección transitoria y no debería dejar secuelas o daños permanentes en los pulmones, requiere atención médica adecuada para evitar complicaciones agudas.
La Importancia de la Cartilla Nacional de Salud
La Dra. Pineda enfatiza la importancia de revisar y mantener actualizada la Cartilla Nacional de Salud, especialmente en niños. Este documento contiene información valiosa y permite verificar que los esquemas de vacunación estén completos.
Ante la Duda, Consulte a un Especialista
Dada la complejidad de la tosferina, sus fases, riesgos y la importancia del tratamiento oportuno, siempre se debe acudir a valoración médica ante la sospecha, una tos prolongada o incontrolable. No espere a que los síntomas empeoren.
Para consultas pediátricas, incluyendo temas relacionados con la tosferina, puede contactar al área de pediatría del Hospital San Diego.