En la noche del 30 de octubre de 1938, El Día de las Brujas, un joven de 23 años llamado Orson Welles desató sin querer una ola de pánico nacional. Desde el estudio de CBS Radio, transmitió una dramatización de La guerra de los mundos, novela de H.G. Wells, presentándola como si fuera una serie de “boletines noticiosos”. Los diarios amanecieron al día siguiente anunciando: “Radioescuchas en pánico al creer real la invasión marciana” .
Un formato engañoso
Más que un radioteatro, fue una emisión en tres actos, sin pausas ni jingles comerciales. Primero, la rutina de una emisión musical, luego reportes de explosiones en Marte y aterrizajes en Nueva Jersey, y finalmente descripciones escalofriantes de criaturas bajando en “rayo de calor” y gas letal. Aunque Welles aseguró al comienzo que era ficción y lo repitió a los 40 minutos, miles sintonizaron demasiado tarde o no escucharon las advertencias .
¿Cuánto pánico existió de verdad?
Según una encuesta de la Universidad de Princeton en 1940, al menos 1.7 millones de personas creyeron en la invasión y 1.2 millones se asustaron o tomaron acciones como llamar a la policía . Pero investigaciones posteriores, como la del sociólogo Robert Bartholomew, apuntan a que el impacto fue exagerado por los medios para desacreditar a la radio . El número real de alarmados fue probablemente menor.
Los límites entre ficción y noticias
La reacción del público puso en evidencia un punto clave: la autoridad de la radio como generadora de realidad. Como explicó Welles al día siguiente: “sobreescribimos la línea entre realidad y dramatización” . Desde entonces, se convirtió en un caso de estudio sobre la manipulación mediática, las fake news y el riesgo de formatos híbridos (noticias vs. entretenimiento) sin clara distinción.
Un impacto mediático duradero
1. La radio como cuarto poder: el evento alimentó el debate sobre la regulación mediática y la responsabilidad en la difusión de información .
2. El mito superó la realidad: la leyenda creció hasta volverse más grande que el incidente mismo. Welles pasó a ser visto como un genio provocador — algunos dicen que alardoso tras la respuesta pública .
3. Lección en comunicación: sigue enseñándose en escuelas de periodismo y comunicación como advertencia contra la credulidad y la necesidad de verificar fuentes