The Strokes, la banda que en los 2000s llegaron a ser considerados “los salvadores del rock”. Un grupo de jóvenes cuyo sonido recordaba a un rock más tradicional alejado a las tendencias del Nu metal de la época, acompañados de una producción musical que proponía esta sensación de estarles escuchando en un garaje. Entre las canciones de su primer albúm de estudio, “Is this It”, encontramos un tema cuyo trasfondo esconde una problemática que los jóvenes Strokes notaron en la ciudad que les vio nacer.
La icónica canción “New York City Cops” de la banda neoyorquina The Strokes fue escrita como una condena directa a la brutalidad policial tras el asesinato de Amadou Diallo, un joven inmigrante guineano de 23 años, quien fue fusilado por cuatro agentes del NYPD el 31 de enero de 1999.
El tema fue incluido originalmente en las ediciones internacionales del álbum Is This It y lanzado como doble sencillo junto a “Hard to Explain” el 25 de junio de 2001. Pero en EE. UU. fue retirado del disco tras los atentados del 11 de septiembre, ya que los miembros de la banda consideraron inapropiado distribuír una canción con mensaje crítico hacia la policía en un contexto donde el cuerpo policiaco era visto públicamente como un héroe.
Con un estribillo crudo y directo—“New York City cops, but they ain’t too smart”—la canción fue compuesta por Julian Casablancas como reflejo del enojo popular. En una entrevista con Vulture en 2018, Casablancas confirmó que la muerte de Diallo fue la inspiración principal: el artista buscaba expresar con ironía y rebeldía la percepción de que los agentes no eran inteligentes, sino peligrosos.
Amadou Diallo fue confundido con un sospechoso de violación. Los agentes confrontaron al joven frente al edificio donde vivía en el Bronx. Creyeron que sacó un arma y dispararon un total de 41 veces, de las cuales 19 balas lo alcanzaron en el cuerpo. Sin embargo, lo único que llevaba era una billetera. Los cuatro policías fueron posteriormente absueltos en un juicio por homicidio en segundo grado.
Este hecho provocó indignación en toda la ciudad y se convirtió en un símbolo de la violencia sistemática contra comunidades negras. Mientras tanto, algunos artistas como Bruce Springsteen también escribieron canciones sobre el caso, como “American Skin (41 Shots)”, que rememora cada uno de los disparos y plantea temáticas sobre injusticia racial y abuso de poder policiaco.
A pesar de su eliminación del álbum estadounidense, The Strokes mantuvo el tema en sus presentaciones en vivo. Por ejemplo, durante un concierto en Toronto en octubre de 2001, Casablancas expresó abiertamente su postura sobre la crítica social del tema y lo interpretó ante el público. Años después, la canción fue invocada en mítines políticos, como en un evento para el senador Bernie Sanders en 2020.
En retrospectiva, “New York City Cops” se considera una de las piezas fundamentales del rock indie early 2000s que combina ritmo crudo con activismo simbólico. Aunque informal en su estructura, su mensaje ha perdurado como muestra de arte contestatario surgido desde la rabia ante una injusticia evidente.