El aumento global del nivel del mar asociado al posible colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental se ha subestimado significativamente en estudios anteriores.
Esto significa que el nivel del mar en un mundo que se calienta será mayor de lo previsto a largo plazo, según un nuevo estadio de investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, publicado en la revista 'Science Advances’.
La investigación presenta nuevos cálculos de lo que los investigadores denominan mecanismo de expulsión de agua. Esto ocurre cuando el lecho de roca sólida sobre el que se asienta la capa de hielo de la Antártida Occidental rebota hacia arriba a medida que el hielo se derrite y el peso total de la capa de hielo disminuye. El lecho de roca se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que cuando se levanta, empuja el agua de los alrededores hacia el océano, lo que contribuye a la subida del nivel del mar.
Una de las simulaciones realizadas por la doctora en ciencias de la tierra y planetarias en el GSAS Linda Pan y su compañera de posgrado Evelyn Powell indicaba que, para finales de este siglo, el aumento del nivel del mar global causado por el deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental aumentaría un 20 por ciento por el mecanismo de expulsión de agua.
Pan y Powell, ambas investigadoras del laboratorio de Mitrovica, comenzaron esta investigación mientras trabajaban en otro proyecto sobre el cambio del nivel del mar, pero lo cambiaron por éste cuando observaron que la capa de hielo de la Antártida Occidental expulsaba más agua de la que esperaban. Querían investigar cómo afectaba el mecanismo de expulsión al cambio del nivel del mar si se tenía en cuenta la baja viscosidad, o la facilidad con la que fluye el material del manto terrestre bajo la Antártida Occidental. Cuando incorporaron esta baja viscosidad a sus cálculos se dieron cuenta de que la expulsión del agua se producía mucho más rápido de lo que habían predicho los modelos anteriores.
"El aumento del nivel del mar no se detiene cuando el hielo deja de derretirse, advierte Pan. El daño que estamos causando a nuestras costas continuará durante siglos".