Ingenieros de la Universidad de California en Davis han desarrollado un motor de tipo Stirling que opera durante la noche aprovechando la diferencia de temperatura entre la superficie terrestre y el frío del espacio profundo.
A diferencia de los sistemas convencionales que dependen de combustibles o de fuentes de calor intensas, esta tecnología utiliza un salto térmico moderado: el suelo actúa como fuente caliente tras absorber calor durante el día, mientras que el cielo nocturno, gracias al enfriamiento radiativo hacia el espacio (~ -270 °C), funge como sumidero térmico.
Durante sus pruebas al aire libre, este dispositivo experimental alcanzó una producción de hasta 400 mW por metro cuadrado, lo cual, aunque modesto, basta para alimentar pequeños ventiladores o sistemas eléctricos de bajo consumo durante la noche.
Por ahora, la aplicación principal está orientada a entornos de cielo despejado y baja humedad —como zonas secas o altiplanos—, donde esta diferencia térmica es más aprovechable. Según los investigadores, podría instalarse en invernaderos, viviendas rurales sin acceso estable a la red eléctrica o dispositivos autónomos al exterior.
En el contexto actual de búsqueda de soluciones energéticas limpias y de bajo mantenimiento, este motor presenta una propuesta singular al funcionar sin quemar combustibles, sin emisiones y sin necesidad de baterías complejas.