Con el proyecto Plant Hábitat, la NASA ha dedicado los últimos meses a probar la capacidad de distintas semillas de crecer en el espacio. El próximo experimento serán los chiles.
Las semillas de chile que viajarán al espacio para ser el segundo experimento es en realidad un híbrido entre el chile y la sandía. Su condición frutal pondrá a prueba las condiciones de la cápsula, comprobando si todos los tipos de semillas pueden crecer bajo las mismas condiciones artificiales. Además, el híbrido ha demostrado tener un ciclo de crecimiento más corto que los demás vegetales analizados.
Los chiles seleccionados, actualmente son cultivados en Nuevo México, serán llevados a la Estación Espacial Internacional en marzo de 2020. Ahí, crecerán dentro de la cápsula Plant Habitat que recrea el ambiente de la Tierra imitando los niveles de CO2, humedad y luz natural. Anteriormente, los astronautas de la NASA llegaron a cultivar plantas verdes, y en 2016 una “zinnia” floreció en el espacio.
El objetivo final del Plant Hábitat es desarrollar un sistema de agricultura especial para 2030, año en que la agencia espacial pretende iniciar las misiones para habitar Marte. Y los primeros en viajar serán, precisamente, agricultores. Hasta ahora, la NASA ha conseguido cultivar col y lechugas rojas. Tras 15 meses de trabajo, los astronautas probaron las segundas y según su declaración, detectaron un sabor muy parecido a la “arúgula”.
Al tiempo que gestiona la dinámica del viaje de los chiles, la agencia espacial está trabajando en conjunto con botánicos, jardineros y estudiantes universitarios para encontrar más semillas con potencial de crecer fuera de la Tierra. Al día de hoy han encontrado más de 100.
El cultivo del chile fuera del planeta, incluso podría generar efectos positivos en la psicología de los astronautas.
Especialistas de la NASA especifica que se podría elevar la moral de la tripulación al tener algo sabroso y diferente para alimentarse, y no solo las comidas preenvasadas.
“Tener algo fresco que comer, algo que cultivaste tú mismo mientras estás tan lejos de casa ayuda a levantar los ánimos. Genera un sentimiento de positivismo que puede ayudar a cualquier astronauta a llevar a cabo su misión”, dijo a la agencia de noticias AFP, Jacob Torres, el investigador de la NASA encargado del desarrollo de los chiles. “Este es el aspecto más importante de la investigación que estamos realizando”, finalizó.