Ubicada en una isla rocosa a 2.4 kilómetros de la costa de San Francisco, California, Alcatraz no solo fue una prisión: es una leyenda. Conocida como “La Roca”, esta penitenciaría federal funcionó entre 1934 y 1963, y durante ese tiempo albergó a algunos de los criminales más notorios de Estados Unidos. Pero más allá de su fama por ser “inescapable”, Alcatraz guarda una historia compleja, repleta de curiosidades, figuras célebres y una presencia que aún inquieta.
De fortaleza militar a prisión federal
Antes de convertirse en prisión, la isla fue utilizada como fuerte militar en el siglo XIX. Más tarde, albergó prisioneros de guerra y desertores de la Guerra Civil estadounidense. En 1934, se convirtió oficialmente en una prisión federal de máxima seguridad, diseñada para albergar a reclusos que causaban problemas en otras cárceles del país.
Su reputación se debía a su aislamiento. Las frías y turbulentas aguas de la bahía de San Francisco, sumadas a las corrientes impredecibles, hacían que escapar pareciera imposible. Aun así, 36 hombres intentaron fugarse en 14 intentos diferentes; la mayoría fueron capturados o murieron en el intento. Cinco de ellos desaparecieron y nunca se confirmó su destino, lo que alimentó la teoría de que algunos podrían haber logrado escapar.
Los rostros famosos de Alcatraz
Entre los prisioneros más conocidos estuvo Al Capone, el infame mafioso de Chicago, condenado por evasión de impuestos. En Alcatraz, su poder e influencia fueron reducidos al mínimo: trabajaba en la lavandería y tocaba el banjo en una banda de prisioneros. También estuvo recluido George “Machine Gun” Kelly, gánster involucrado en secuestros, y Robert Stroud, conocido como “El Hombre Pájaro de Alcatraz”, famoso por su conocimiento en ornitología, aunque nunca tuvo aves en Alcatraz, solo en su prisión anterior.
¿La fuga perfecta?
El escape más famoso ocurrió en junio de 1962, cuando Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin lograron escapar de sus celdas utilizando herramientas caseras para cavar túneles y muñecos falsos para simular que dormían. Huyeron a través del sistema de ventilación y desaparecieron en una balsa improvisada. A pesar de la intensa búsqueda, nunca se encontraron pruebas concluyentes de su muerte o supervivencia. El caso inspiró la película Escape from Alcatraz protagonizada por Clint Eastwood.
Curiosidades y legado
• Alcatraz fue una de las prisiones más caras de mantener: el costo por preso era más del doble que en otras penitenciarías.
• Durante su funcionamiento, nunca se documentó un asesinato exitoso de un guardia.
• En 1969, seis años después de su cierre, un grupo de nativos americanos ocupó la isla durante 19 meses para protestar por los derechos indígenas, en un hecho que cambió la política federal hacia las comunidades originarias.
Hoy, Alcatraz es un destino turístico que recibe más de un millón de visitantes al año.