La NASA logró un avance tecnológico histórico al establecer comunicación con una nave que viaja por el espacio profundo, al recibir una señal enviada desde 218 millones de millas de distancia, es decir, más de 350 millones de kilómetros. Esta hazaña supera por más del doble la distancia promedio entre la Tierra y Marte y representa un progreso sin precedentes en las comunicaciones espaciales.
Este acontecimiento forma parte de la misión Psyche, lanzada el 13 de octubre de 2023 rumbo al cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. En poco más de dos años, los sistemas de comunicación espacial han rebasado las expectativas al alcanzar logros que antes parecían propios de la ciencia ficción.
El resultado fue posible gracias al Experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés), un proyecto impulsado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio que busca revolucionar la forma en que se transmiten datos con naves que operan más allá de la órbita terrestre.
Al respecto, el secretario de Transporte de Estados Unidos y administrador interino de la NASA, Sean Duffy, subrayó que la agencia está apostando por tecnologías de comunicación láser para hacer posible la transmisión de video en alta definición desde distancias de cientos de millones de kilómetros, lo que permitirá obtener imágenes más nítidas y detalladas del entorno espacial, incluso a nivel interplanetario.
La señal fue recibida en la Tierra en el Observatorio Palomar, en San Diego, California, mediante el uso de luz infrarroja cercana. A diferencia de las comunicaciones tradicionales por radio, esta tecnología emplea haces láser de mayor frecuencia, lo que posibilita el envío de grandes volúmenes de información en cada transmisión. El sistema opera mediante el intercambio de señales entre estaciones terrestres y la nave Psyche, con los datos codificados en fotones de luz infrarroja.
Más adelante, la NASA estableció otro récord al comunicarse con la nave desde 290 millones de millas, equivalentes a 466 millones de kilómetros. Asimismo, el 11 de diciembre de 2023, Psyche transmitió un video de 15 segundos desde casi 19 millones de millas, manteniendo la misma tasa de transferencia, lo que confirmó la confiabilidad del sistema.