La enfermedad de la lepra, o de Hansen, fue denunciada hace más de 3000 años. Fue interpretada como una maldición de dioses, o el castigo del pecado, o de una enfermedad hereditaria.
Era en 1873, durante hace cientos años, que el médico noruego Gerhard Hansen vio el bacilo de lepra bajo el microscopio y probó que la lepra era una enfermedad infecciosa y no una maldición. Como tributo a este gran investigador, la enfermedad ahora se nombra después de él. El hanseniasis del término primero fue propuesto por Abraao Rotberg en 1967, con el propósito adicional de sacar la picadura de la diagnosis.
A pesar de este descubrimiento, los leprosos continuaron ser tratados sobre todo por el aislamiento en campamentos del leproso lejos de habitaciones humanas establecidas.
La lepra originó en África o Asia, pero alcanzó Europa a través de los ejércitos conquistadores de Alexander el grande, circa 300 A.C. Devastó Europa y el Oriente Medio durante las edades oscuras, hasta aproximadamente 1870.
Durante este período, el atestamiento, el saneamiento pobre, y la desnutrición de la gente pobre que compuso la mayoría de la población contribuyó a una alta incidencia de la lepra. Las condiciones socioeconómicas perfeccionadas llevaron a una caída dramática en el número de nuevos casos. La lepra alcanzó Suramérica de invasores coloniales, sobre todo a través de los esclavos africanos traídos en el país.
En mucha de historia de mundo, la lepra era incurable y de desfiguramiento, que llevó a la sensación del horror y al miedo con los cuales miraron a los leprosos. La inyección del aceite de Chaulmoogra era uno de los pocos tratamientos que beneficiaron por lo menos a algunos pacientes. Sin embargo, su eficacia en el largo plazo era improbada, y las inyecciones eran muy dolorosas.
En 1921, la sanidad pública de los E.E.U.U. fijó un centro para el estudio y el tratamiento de la lepra en Carville, Luisiana, que se conocía como “Carville.” Era un centro de investigación primero de la lepra y una unidad residencial para los pacientes de la lepra, que eran a menudo incómodos a otra parte.
Un gran paso adelante fue hecho con el descubrimiento en 1940, en Carville, que las sulfonas eran efectivas en tratar la lepra, tanto de modo que el aislamiento fuera no más tan necesario que el paciente hizo rápidamente no contagioso. Con todo la cuarentena en colonias del leproso fue suprimida por el decreto oficial solamente tan tarde como los años 60.
A pesar de esta decisión, la mayoría de los pacientes en todo el mundo seguían lindados a las colonias de la lepra. Las sulfonas tenían la desventaja seria que un curso de varias inyecciones dolorosas fue requerido para tratar la lepra.
El Dr. Cochrane de Carville hizo el descubrimiento innovador en los años 50, esos las sulfonas orales era igualmente efectivo. Sus efectos parecían poco brevemente de milagroso, pero lamentablemente, resistencia a los medicamentos pronto fijada hacia adentro, haciendo la droga inútil cuando estaban administrados solamente.
Esto fue seguida por una investigación más intensa dando por resultado el aviso de las pautas para la terapia de la multi-droga (MDT) por la Organización Mundial de la Salud en 1981. Las primeras juicios fueron llevadas a cabo en la isla histórica de Malta hacia 1970 y han sido funcionando en la mayor parte del mundo desde entonces. La duración de la terapia puede durar 6-24 meses dependiendo de la severidad y del tipo de manifestación clínica.
Actualmente, mucho progreso se ha hecho en la rehabilitación y la cirugía plástica para restablecer la normalidad cosmética y funcional para los pacientes de la lepra que han perdido las piezas de sus caras o limbos a la lepra. El diagnóstico precoz y el tratamiento con el MDT sigue siendo la primera opción para curar la lepra y para prevenir daño a largo plazo a los nervios, a la deformidad resultante y a la incapacidad, y corta la cadena de la transmisión.
Las vacunas contra el bacilo todavía están en fase de desarrollo. Los esfuerzos activos también se centran en maneras que se convierten de diagnosticar individuos y a comunidades en de alto riesgo de contratar la enfermedad de contactos.