El telescopio espacial James Webb detectó una misteriosa señal infrarroja en una región del universo que los astrónomos han estudiado durante años. Aunque los investigadores comprobaron su presencia en distintas exposiciones, todavía no han determinado qué objeto o fenómeno la produjo.
El hallazgo llamó la atención porque ocurrió en el Campo Ultraprofundo del Hubble, una zona del cielo que ha permitido identificar miles de galaxias. Pese a las observaciones realizadas con diferentes instrumentos, la señal no pudo relacionarse con una fuente conocida.
¿Qué detectó el telescopio James Webb?
El descubrimiento se produjo durante una investigación encabezada por Mason Huberty, astrofísico de la Universidad de Minnesota. El equipo utilizó el instrumento NIRSpec del James Webb, especializado en analizar la luz de objetos astronómicos para conocer sus propiedades físicas y químicas.
Los investigadores realizaron observaciones en agosto y noviembre de 2023, cuando examinaron la misma región del cielo desde diferentes orientaciones.
Al analizar los datos, identificaron siete señales. Seis pudieron asociarse con galaxias conocidas, pero la restante presentó características que no permitieron determinar su origen.
La señal destacó por una línea de emisión infrarroja situada alrededor de los 1.6 micrómetros. Además, apareció en los cuatro conjuntos de exposiciones analizados, lo que respalda que no se trató simplemente de una lectura aislada.
¿Por qué es extraño el hallazgo del James Webb?
La detección ocurrió en el Campo Ultraprofundo del Hubble, ubicado en la constelación de Fornax. Esta región se convirtió en uno de los objetivos más importantes de la astronomía debido a la enorme cantidad de galaxias que pueden observarse en ella.
El telescopio Hubble dedicó cientos de horas a estudiar esta pequeña porción del cielo y permitió identificar miles de galaxias. Posteriormente, el James Webb utilizó sus instrumentos infrarrojos para examinarla con mayor detalle.
Lo que desconcertó a los investigadores fue que la señal parecía lo suficientemente brillante como para haber sido registrada en observaciones anteriores, incluidas las realizadas en octubre de 2022 dentro del proyecto JADES.
Sin embargo, en esos datos no encontraron una detección equivalente. Esta diferencia abrió la posibilidad de que se trate de un fenómeno transitorio, es decir, un evento cuya emisión cambia o desaparece con el tiempo.
Por ahora, las observaciones disponibles no permiten establecer con certeza si la señal corresponde a un objeto que apareció recientemente, a una fuente variable o a un fenómeno astronómico cuya naturaleza todavía se desconoce.
¿Qué pudo producir la misteriosa señal del espacio?
Los astrónomos consideran varias explicaciones posibles, aunque ninguna ha sido confirmada. Una de ellas es que la señal provenga de una galaxia del universo temprano, cuya luz habría viajado durante miles de millones de años antes de llegar hasta nosotros.
Esta posibilidad presenta dificultades relacionadas con la absorción de la luz por el hidrógeno neutro presente en el universo primitivo. Por ello, los investigadores necesitan más información para determinar si esa interpretación resulta compatible con las mediciones.
Otra hipótesis apunta a una galaxia más cercana. Sin embargo, en ese escenario se esperaría encontrar otras líneas de emisión que ayudaran a identificar su composición y distancia.
Los científicos también contemplan una supernova, una explosión estelar capaz de generar emisiones intensas durante un periodo limitado. Aun así, la falta de otras señales características complica esta explicación.
¿Podría estar relacionada con un agujero negro?
Entre las posibilidades analizadas también se encuentra un fenómeno conocido como evento de disrupción de marea. Ocurre cuando la gravedad de un agujero negro desgarra una estrella que se aproxima demasiado.
Durante este proceso, el material estelar puede calentarse y liberar grandes cantidades de energía, lo que genera emisiones que los telescopios pueden detectar a enormes distancias.
No obstante, esta explicación continúa siendo una hipótesis y no una conclusión definitiva sobre el origen de la señal.
¿Qué sigue después del descubrimiento?
Para resolver el misterio, los investigadores necesitan realizar nuevas observaciones que permitan medir con mayor precisión el desplazamiento al rojo de la señal.
Este parámetro ayuda a estimar cuánto se ha estirado la luz durante su recorrido por el universo y, con ello, a establecer la distancia aproximada de su fuente. También permitiría evaluar qué escenarios son compatibles con las características detectadas.
El estudio, publicado en la revista científica The Astrophysical Journal, pone de manifiesto que incluso las regiones más observadas del cielo pueden ofrecer nuevos hallazgos.
Por ahora, la señal sigue sin una identificación definitiva. Las próximas observaciones serán fundamentales para determinar si se trata de una galaxia distante, un fenómeno transitorio o algún otro proceso astronómico.
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