Cuando un nuevo papa es elegido, uno de sus primeros actos oficiales es anunciar el nombre que adoptará como líder de la Iglesia católica. Este momento, que ocurre apenas minutos después del resultado del cónclave, no es un simple trámite: el nombre papal es una declaración simbólica del camino que quiere seguir, los valores que prioriza y las figuras religiosas que lo inspiran.
¿Qué significa el nombre papal y cómo se elige?
Al ser elegido por el Colegio Cardenalicio, el nuevo pontífice recibe una pregunta fundamental: “¿Con qué nombre deseas ser llamado?” La elección del nombre es completamente libre; no hay reglas escritas, pero sí una fuerte tradición simbólica.
Los papas suelen escoger nombres que homenajean a santos, a pontífices anteriores o incluso a figuras bíblicas. También puede reflejar una misión pastoral específica. Por ejemplo:
• Francisco, elegido por Jorge Mario Bergoglio en 2013, fue el primer papa en la historia en tomar este nombre, en honor a San Francisco de Asís, símbolo de humildad, pobreza y amor por los marginados.
• Juan Pablo I (Albino Luciani) eligió combinar los nombres de sus dos predecesores inmediatos, Juan XXIII y Pablo VI, para destacar continuidad.
• Benedicto XVI dijo haber elegido ese nombre por San Benito de Nursia, fundador del monacato occidental, y porque también hubo un Benedicto XV que promovió la paz en tiempos de guerra.
¿Por qué no usan su nombre real?
El cambio de nombre simboliza un nuevo comienzo, como ocurre en algunas historias bíblicas (Simón se convierte en Pedro, Saulo en Pablo). Al asumir el cargo más alto de la Iglesia, el papa deja atrás su identidad personal para convertirse en el “Siervo de los siervos de Dios”, como dicta uno de sus títulos.
¿Qué nombres han sido los más populares?
A lo largo de la historia de los más de 260 papas, algunos nombres han sido recurrentes:
• Juan: el más común, con 23 papas (aunque el número 20 nunca existió por un error de numeración).
• Gregorio: 16 papas.
• Benedicto: 16 papas.
• Clemente: 14 papas.
• Inocencio: 13 papas.
• Pío: 12 papas.
¿Hay nombres prohibidos o evitados?
No hay una lista oficial de nombres prohibidos, pero nadie ha vuelto a utilizar el nombre de Pedro desde el primer papa, San Pedro, como señal de respeto. También se evita el nombre Jesús por razones obvias. Algunos nombres muy asociados a papas polémicos o tiempos turbulentos también han sido omitidos.
Curiosidades históricas
• El primer papa en cambiar su nombre fue Juan II en el año 533, ya que su nombre de nacimiento, Mercurio, aludía a un dios pagano.
• El nombre Francisco nunca había sido usado hasta 2013, lo cual sorprendió a muchos.
• Algunos papas de la Edad Media usaron nombres completamente nuevos como forma de posicionarse políticamente.