Un hombre acusado de asesinar y desmembrar a una mujer en Florida, Estados Unidos, sorprendió durante una audiencia judicial al ofrecer declararse culpable a cambio de un sándwich, papas fritas y un refresco. Robert Kessler, de 74 años, hizo la propuesta mientras se preparaba para enfrentar un juicio que podría derivar en una condena de cadena perpetua si es declarado culpable.
El episodio ocurrió el lunes 26 de octubre ante el juez Nick Nazaretian, en el condado de Hillsborough. El magistrado rechazó ofrecer comida como incentivo para que el acusado reconociera su responsabilidad, por lo que la audiencia continuó con los preparativos para la selección del jurado.
El caso se remonta a noviembre de 2021, cuando pescadores encontraron restos humanos en McKay Bay, cerca del centro de Tampa. La víctima fue identificada como Stephanie Crone-Overholts, de 47 años, y la investigación llevó a Kessler a enfrentar cargos por asesinato en primer grado.
¿Qué pidió Robert Kessler para declararse culpable?
Durante la audiencia, el juez explicó a Kessler que podía declararse culpable sin llegar a un acuerdo con la fiscalía, lo que podría conducir a una condena de prisión perpetua.
Ante esa posibilidad, el acusado respondió que aceptaría hacerlo a cambio de un Philly cheesesteak, un sándwich de carne con queso, una orden de papas fritas y una Pepsi. Incluso especificó que quería cebolla y mayonesa.
Kessler argumentó que aceptar la condena permitiría ahorrar dinero a los contribuyentes estadounidenses al evitar los gastos de un juicio. Sin embargo, el juez Nick Nazaretian aclaró que no podía garantizarle una comida específica como condición para declararse culpable.
“Puedo garantizarle que almorzará hoy, pero no puedo garantizarle qué será”, respondió el magistrado, según los reportes difundidos sobre la audiencia.
El acusado insistió en su propuesta, pero, al no ser aceptada, pidió continuar con la selección de los integrantes del jurado. De esta manera, no formalizó una declaración de culpabilidad durante esa comparecencia.
¿Qué significa enfrentar un cargo de asesinato en primer grado?
En el sistema judicial de Florida, el asesinato en primer grado es una de las categorías más graves de homicidio y puede conllevar una pena de cadena perpetua. La sentencia depende del resultado del proceso y de las disposiciones legales aplicables.
En el caso de Kessler, el cargo fue elevado en diciembre de 2021, cuando un gran jurado determinó que debía enfrentar una acusación de asesinato en primer grado. Previamente, había sido acusado de asesinato en segundo grado y abuso de un cadáver.
La diferencia entre enfrentar una acusación y recibir una condena es fundamental: los cargos representan las imputaciones formuladas por las autoridades, mientras que la responsabilidad penal debe determinarse mediante el procedimiento judicial, salvo que exista una declaración de culpabilidad válida.
La selección del jurado constituye una etapa previa al juicio en la que se elige a las personas encargadas de escuchar las pruebas y evaluar el caso. Si el proceso llega a esa fase, la fiscalía deberá presentar sus argumentos y evidencias, mientras que la defensa podrá cuestionarlos.
¿De qué se acusa a Robert Kessler?
La investigación comenzó en noviembre de 2021, cuando un pescador encontró una pierna humana con un tatuaje en McKay Bay, una bahía situada cerca del centro de Tampa. Al día siguiente fueron localizados más restos humanos.
La víctima fue identificada como Stephanie Crone-Overholts, de 47 años, originaria de Pensilvania. Su desaparición había sido reportada por su madre.
De acuerdo con la investigación policial, la mujer había vivido temporalmente con Kessler y su hija menor de edad después de que el hombre la conociera en un restaurante y le ofreciera alojamiento.
Los investigadores reportaron que encontraron sangre de Crone-Overholts en el vehículo y la vivienda del acusado. También recogieron testimonios de personas que dijeron haber visto a un hombre con características similares a las de Kessler arrojar bolsas y recipientes a la bahía.
Los registros de ubicación del teléfono celular del acusado lo situaron cerca del puente desde el que presuntamente fueron arrojados los restos humanos.
Según documentos judiciales, la hija de Kessler declaró que había presenciado una discusión entre su padre y la víctima relacionada con dinero antes de que la mujer desapareciera.
Kessler fue detenido en noviembre de 2021. En diciembre de ese año, un gran jurado elevó la acusación a asesinato en primer grado. Estos señalamientos forman parte del caso judicial y no deben presentarse como una condena definitiva.
Kessler decidió asumir su propia defensa
De acuerdo con el diario local Tampa Bay Times, Kessler decidió representarse a sí mismo durante el juicio, una modalidad conocida como autodefensa o representación propia.
Esta decisión implica que el acusado asume tareas que normalmente realiza un abogado, como presentar argumentos, interrogar testigos y responder a las pruebas de la fiscalía, sujeto a las reglas del tribunal. El juez le advirtió sobre las dificultades de enfrentar un proceso penal sin asistencia jurídica.
El caso también está marcado por la discapacidad visual del acusado. Su anterior abogada, Maria Dunker, señaló que había perdido progresivamente la vista durante su detención y que apenas podía distinguir sombras y siluetas.
La información sobre su condición fue difundida por su antigua representante legal, por lo que debe atribuirse a esa fuente.
¿Qué sigue en el proceso judicial?
Al cierre de la audiencia del 26 de octubre descrita en los reportes disponibles, Kessler no había formalizado una declaración de culpabilidad y había solicitado continuar con la selección del jurado.
El siguiente hito procesal sería conocer si la selección del jurado continúa y cuándo está previsto el inicio del juicio. Sin una actualización judicial posterior que confirme esos datos, no es posible establecer si hubo cambios en el calendario o en la situación procesal del acusado.
El resultado del procedimiento determinará si Kessler es declarado culpable de los cargos que enfrenta y si corresponde imponerle una condena de cadena perpetua.
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