México.- Los neandertales transmitieron defensas genéticas contra enfermedades virales a los seres humanos modernos, cuando las dos especies se cruzaron hace 50 mil años, según una investigación de la Universidad de Stanford.
Antes de su desaparición, los neandertales se cruzaron con otra especie humana que iniciaba su expansión mundial. Como resultado, muchos europeos modernos y asiáticos de hoy tienen alrededor del dos por ciento del ADN neandertal en sus genomas.
De acuerdo con lo publicado en la revista “Cell” y difundido por esa casa de estudios a través de un comunicado, los científicos identificaron 152 fragmentos de los genes en humanos modernos que también estaban presentes en los neandertales.
Reportaron que en los humanos modernos, los 152 genes que se heredaron de esa especie extinta del género Homo interactúan con la influenza A y la hepatitis C, los cuales están vinculados a virus de ARN.
El biólogo evolutivo Dmitri Petrov, de la Escuela de Humanidades y Ciencias, afirmó que los genes neandertales dieron protección contra los virus cuando se fueron de África.
Comentó que “cuando se produjo el primer contacto entre las dos especies, los neandertales habían estado viviendo fuera de África durante cientos de miles de años, lo que le dio a su sistema inmunitario suficiente tiempo para desarrollar defensas contra virus infecciosos en Europa y Asia”.
Algunos fragmentos de ADN neandertal aparecen con mayor frecuencia en las poblaciones humanas modernas que otros, lo que llevó a los científicos a preguntarse si su propagación fue por casualidad o si esos genes confieren alguna ventaja funcional.
Además de ofrecer una nueva perspectiva sobre el entrecruzamiento entre neandertales y humanos, los nuevos hallazgos también demuestran que es posible “peinar” el genoma de una especie y encontrar evidencia de enfermedades que alguna vez afectaron.
La técnica funcionaría especialmente bien para los virus de ARN, cuyos genomas basados en ARN son más frágiles que sus contrapartes de ADN, según explicaron los científicos.